アラスカ州規制当局、ヒルコープに26万7500ドルの罰金、石油生産者には違反の「実績」があると主張

2023年3月30日木曜日、ミッドタウン・アンカレッジのオフィスビルにヒルコープ・アラスカの看板が見える。（ローレン・ホームズ/ADN）

アラスカ州の石油・ガス規制当局は今週、承認された掘削プロセスに違反したとしてヒルコープ・アラスカに対し異例の高額の罰金を課し、同社が引き続き不正行為を行っており、同庁が60件以上の執行措置を講じていると述べた。

3ページにわたる命令書によると、アラスカ石油・ガス保全委員会は、同社が2021年にアラスカ州ノース・スロープにあるミルン・ポイント油田で掘削許可で認められていた手順に反して手順を変更したことを受け、26万7500ドルの民事罰金を言い渡した。。命令によれば、ヒルコープはこの変更について委員会に通知しなかったという。

水曜日の判決では、違約金の額の理由としてヒルコープの「規制違反の実績」を挙げている。これは、同社の度重なる違反を指摘した過去数年にわたる委員会の決定を反映している。決定にはヒルコープに対する強制措置のリストが含まれることもあったが、今回は含まれていない。

ヒルコープの広報担当ルーク・ミラー氏は声明で、同社は委員会との関係を重視しており、今回の命令を真摯に受け止めていると述べた。

「ヒルコープは毎年、何百件もの掘削許可書やその他の許可を提出し、常に安全で環境に責任のある方法で操業することを最優先に何千もの操業を行っています」とミラー氏は述べた。「この特定の事件を知ると、ヒルコープは直ちに調査を開始し、手順の改訂、追加リソースの投入、トレーニングプログラムの強化など、監督と内部システムを改善するための措置を講じました。ヒルコープの文化の重要な部分は、日々改善することです。私たちは今後もAOGCCと緊密に連携し、法令に準拠し、安全かつ責任ある運営を確保していきたいと考えています。」

委員会の決定では、問題の再発を防ぐヒルコープの計画は「不十分」であると述べた。

同庁のオンラインアーカイブによると、この罰金は過去10年間で同委員会が課した罰金としては2番目に高額で、これを上回るのは2021年に複数の圧入井の配管に関連する機械的完全性検査を怠った石油会社エニ社に対する罰金44万ドルだけだった。

ヒルコープに対するその他の罰金には、2018年にミルンポイント油田の石油掘削装置でパイプの誤った部分が当たって作業員が死亡した際の2万5000ドルの罰金も含まれており、この事件はヒルコープの掘削請負業者に対する罰金にもつながった。また、連邦環境保護庁は2022年3月、アラスカ州でのメタン漏洩と報告違反に対してヒルコープに18万ドルの罰金を科した。

ヒルコープは、2020年に56億ドルの契約でBPからオペレーターを引き継いだプルドー・ベイなど、老朽化した油田の生産安定化に貢献したと評価されている。しかし批評家らは、同社は近年のクック湾でのガス漏れのような事故を起こしやすいと指摘している。ヒルコープは、石油生産と会社価値の向上に対して従業員に多額のボーナスを与えました。

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州石油・ガス委員会は今週の決定の中で、ヒルコープが当局の承認なしに頻繁に業務変更を行っていたと述べた。

今回の違反では、同社は2021年初めにミルンポイントで井戸を掘削した後、電動水中ポンプではなくジェットポンプを不適切に使用した。ポンプは石油生産量を増やすためのいわゆる「人工揚水」作業に使用される。命令は、この変更によって人々も環境も被害を受けなかったと述べている。

アラスカ石油ガス局の元局長マーク・マイヤーズ氏は、州当局が承認された手順への違反をやめるよう「ヒルコープに非常に強いメッセージを送っているようだ」と述べた。

マイヤーズ氏は、「たとえ事故がなかったとしても、運用を変更すると影響が生じる可能性がある」と述べた。「彼らは、承認された坑井設計の運用変更を委員会に通知する必要がある。委員会は、『このようなことは何度も起こっているので、もう十分だ』と言っている。」」

石油・ガス問題を長年監視してきたロイス・エプスタイン氏で、コンサルティング会社LNEエンジニアリング・アンド・ポリシー社のオーナーであるロイス・エプスタイン氏は、許可された承認に従わないヒルコープのパターンは深刻な安全上の問題につながる可能性があると述べた。

「これは、明らかに安全上の懸念がある重要なもので起こる可能性があります」と彼女は述べた。

判決によると、ヒルコープは「承認された計画を遵守しようとする姿勢に誠意が欠けている」ことを示し、委員会との食い違い、つまり罰金の大きさに影響を与えたさらなる要因に対処しようとしなかった。

同庁の決定は、ヒルコープの継続的な違反は、将来の違反を防止する取り組みに疑問を投げかけていると述べている。

「掘削許可の変更を通知しないなどの違反行為を繰り返すことは、規制順守を改善するためのヒルコープの取り組みの真剣さと有効性に疑問を投げかける」と判決は述べている。

監視団体は、今回の罰金によって石油会社の経営方法が変わるのではないかと疑問を呈した。

「今日のAOGCCの行動は重要な第一歩だ」とアラスカ公益調査グループの広報担当者ロビン・オドナヒュー氏は語った。「それでも、ヒルコープが闇の中での操業が許される限り、環境犯罪と過失のこのパターンを続けることが予想される。」

委員会は5月4日にヒルコープに罰金案を通知した。同社は調査結果に異議を唱えなかったし、非公式の審査や公聴会を要求していなかった、と判決は述べている。ヒルコープは5月中旬に罰金の小切手を送付した。

ヒルコープはまた、必要に応じて、ヒルコープ従業員の事件につながった条件の見直しを含む是正措置を提案したと当局は述べている。

しかし、問題を解決するための同社の計画は不十分であり、おそらく問題の再発を防ぐことはできないだろう、と決定書は述べている。これに応じて当局はヒルコープに対し、今後の違反をどのように防止するかについてさらに詳細を提供するよう求めた。

「ヒルコープの再発防止策は詳細が不足しており、ヒルコープ・アラスカの業務担当者と規制担当者に限定的に焦点を当てているようだ」と決定書は述べている。

彼らは、「ヒルコープ・ノース・スロープLLCの事業所で同様の出来事が起こる可能性を無視し、許可の詳細（人工リフトの完成の種類など）を確実に順守する際の管理監督の欠陥を特定できず、同様の事態を避けるための企業構造を提供できていない」違反を繰り返す」と判決は述べている。

「こうした不作為により、この種の違反行為の再発を防ぐことはできないだろう」と同報告書は述べている。

この決定には、ジェシー・チミエロフスキー氏、グレゴリー・ウィルソン氏、ブレット・フーバー氏の3人のコミッショナー全員が署名した。

フーバー氏は電子メールでの声明で、当局は「執行責任を真剣に受け止めている」とし、「命令の内容以外についてはこれ以上コメントできない」と述べた。